A autarquia adianta que, nascido em Faro, José Vitorino formou-se como engenheiro técnico agrário pela Escola de Regentes Agrícolas de Évora e licenciou-se em Finanças pelo Instituto Superior de Ciências Económicas e Financeiras (atual ISEG). A par da formação académica e da carreira profissional, iniciou cedo a sua atividade política, nomeadamente com a militância no Partido Popular Democrático (PPD), posteriormente Partido Social Democrata (PSD), onde desde muito jovem integrou a estrutura dirigente e acumulou diversos cargos partidários e na sociedade civil.
Com apenas 29 anos, foi candidato a deputado nas eleições à Assembleia Constituinte, em 1975, na quarta posição da lista do PPD pelo círculo eleitoral de Faro, não tendo sido eleito. Acabaria por sê-lo nas eleições legislativas de 1976, enquanto cabeça de lista pelo mesmo círculo. Ficaria na Assembleia da República enquanto deputado, com interrupções, até 1985.
Em 1980, exerceu funções de Governador Civil do distrito de Faro, tendo, no ano seguinte, de 1981 a 1983, integrado o VIII Governo Constitucional, liderado por Francisco Pinto Balsemão, enquanto secretário de Estado da Emigração e Comunidades Portuguesas.
Acabou por abandonar o PSD em 1985, mas manteve uma participação ativa no associativismo e na vida política a nível regional e nacional, tendo, ao longo de uma vida profissional, desempenhado também funções de quadro superior na Companhia de Seguros Bonança/Grupo Millennium BCP ou enquanto gerente da empresa António Neves Pires e Cia, Lda.
Em 2002, enquanto independente com apoio do PSD, foi eleito presidente da Câmara Municipal de Faro, cargo que manteve até 2005. Nesse ano, após perder a presidência para José Apolinário, assumiu o cargo de vereador sem funções executivas até 2008.
Ainda voltaria a candidatar-se à Presidência da Câmara Municipal de Faro em 2009 e 2013, sempre como independente, ao mesmo tempo que cimentou o seu papel na sociedade civil, tendo sido fundador de diversas associações empresariais e cívicas, como foi o caso da Confederação de Empresários do Algarve (CEAL), a Algfuturo (União Empresarial do Algarve), entre outras.
Na nota, o Município de Faro diz ainda que, enquanto cidadão, membro de entidades da sociedade civil ou político, «a entrega e dedicação à causa pública marcou toda a sua vida», tendo, «entre outras causas e lutas», proposto e lutado pelo projeto-lei que criou a Universidade do Algarve, «além de ter sido defensor acérrimo da regionalização e da região do Algarve».
Em setembro de 2022, o Município de Faro distinguiu José Vitorino, bem como três outros antigos presidentes da Câmara Municipal de Faro – Luís Coelho, José Apolinário e José Macário Correia – com a medalha de mérito, grau ouro. Ao longo da sua vida, foi ainda distinguido com várias condecorações e distinções.
O Município de Faro determinou ainda luto municipal com a colocação da bandeira municipal a meia haste, como forma de prestar homenagem ao antigo autarca farense.
