O piloto algarvio, acompanhado pelo navegador Paulo Fiúza e ao volante de uma Toyota Hilux IMT Evo, terminou a Baja Internacional do Qatar na segunda posição absoluta, atrás de Nasser Al-Attiyah, mas foi o melhor classificado entre os concorrentes que disputam a Taça do Mundo. O resultado coloca a dupla portuguesa na luta pela conquista do título, que será decidido no Dubai, de 5 a 8 de novembro.
A prestação começou com a vitória no prólogo de quinta-feira, disputado ao longo de 11,12 quilómetros. Barreto e Fiúza foram os mais rápidos. Na primeira etapa, a dupla portuguesa ocupou o segundo lugar da geral, posição que conseguiu preservar até à meta.
"O primeiro lugar na Taça do Mundo FIA de Bajas era o mais importante para nós", sublinhou Francisco Barreto no final da competição. O piloto reconheceu as dificuldades dos últimos quilómetros e destacou o trabalho de Paulo Fiúza para assegurar um resultado determinante nas contas do campeonato.
O desempenho no Qatar reforça uma temporada de afirmação internacional do projeto Barata Racing Team. Depois da vitória absoluta na Baja de Itália, em junho, Barreto e Fiúza conquistaram também a 40.ª Baja Portalegre 500, em outubro. A estes resultados juntam-se os pódios entre os concorrentes da Taça do Mundo na Arábia Saudita e em Espanha.
Num ano em que Albufeira ostenta o título de Cidade Europeia do Desporto, o piloto do concelho chega à derradeira ronda com a oportunidade de alcançar uma das conquistas mais relevantes da sua carreira e de levar o nome de Albufeira ao lugar mais alto do todo-o-terreno internacional.
Para além da luta pelo título mundial, Francisco Barreto alimenta o sonho de se estrear no Dakar 2027, uma edição com um significado especial já que a prova arranca a 9 de janeiro no Estádio Algarve. Caso consiga concretizar a participação, poderá ser o único piloto algarvio na categoria de automóveis a partir literalmente de «casa». O desafio imediato, porém, é financeiro. A equipa ainda não reuniu o orçamento necessário e, apesar do curto prazo, continua a desenvolver esforços junto de parceiros e patrocinadores para tornar possível a presença na mais emblemática prova de todo-o-terreno do mundo.
